Artículo publicado el 6 de febrero de 2013 en JPL
Utilizando datos de libre disposición provenientes del telescopio espacial Kepler
de la NASA, astrónomos del Centro Harvard-Smithsonian para
Astrofísica, calculan que el seis por ciento de las estrellas enanas
rojas de la Galaxia tienen planetas del tamaño de la Tierra en su “zona
de habitabilidad”, que abarca el rango de distancias de una estrella
donde la temperatura en la superficie de un planeta que la orbite
permite la presencia de agua líquida.
La mayoría de las estrellas vecinas más cercanas al Sol son enanas
rojas. Los investigadores creen ahora más que nunca que podría haber un
planeta del tamaño de la Tierra con una temperatura moderada a unos 13
años luz de distancia.
“No sabemos si puede existir la vida en un planeta que orbita a una
enana roja, pero los recientes hallazgos pican mi curiosidad y hacen que
me pregunte si los albores cósmicos de la vida son más diversos de lo
que los humanos imaginamos”, afirma Natalie Batalha, científica de la
misión Kepler del Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett
Field (California).
El equipo de investigación analizó 95 planetas candidatos del
catálogo Kepler que orbitan a 64 enanas rojas. Una gran parte de los
candidatos no tienen el tamaño ni la temperatura para ser considerados
“similares a la Tierra”, según la definición basada en el tamaño
relativo respecto a la Tierra y la distancia a su estrella de
referencia. Sin embargo, hay tres candidatos que presentan una
temperatura moderada y tienen un tamaño inferior a dos veces el de la
Tierra.
Las estrellas enana rojas son más pequeñas, frías y más débiles que
nuestro sol. De media, una enana roja tiene un tercio del tamaño y una
milésima parte del brillo del Sol. Debido a ello, la zona de
habitabilidad ni muy caliente ni muy fría estaría mucho más cerca para
una estrella más fría de lo que está para el Sol.
“Esta zona de habitabilidad más próxima que rodea a las estrellas más
frías provoca que los planetas sean más vulnerables a los efectos de
llamaradas estelares e interacciones gravitatorias, haciendo más difícil
nuestra comprensión sobre su posible habitabilidad”, afirma Victoria
Meadows, profesora en la Universidad de Washington (Seattle) y jefa de
investigación en el Instituto de Astrobiología de la NASA. “Pero si los
planetas seleccionados en este estudio se encuentran realmente tan
cerca, esto facilitará el poder realizar las complejas observaciones
necesarias para aprender más sobre ellos, incluyendo su capacidad o no
para albergar vida”.
Los tres principales candidatos de este estudio son Kepler Object of
Interest (KOI – Objetos de Interés de Kepler): KOI 1422.02, que tiene un
90 por ciento del tamaño de la Tierra con una órbita de 20 días;
KOI-2626.01, con un tamaño 1,4 veces el de la Tierra y una órbita de 38
días; y KOI-854.01, con un tamaño 1,7 veces el de la Tierra y una órbita
de 56 días.
Localizados a una distancia de entre 300 y 600 años luz, los tres
candidatos orbitan estrellas con temperaturas del orden de los 5660 a
los 5840 grados Fahrenheit (3400 a 3500 Kelvin). En comparación, la
temperatura del Sol es de 5800 Kelvin (9980 grados Fahrenheit).
Kepler es la primera misión de la NASA con capacidad para encontrar
planetas del tamaño de la Tierra en el interior o cerca de la zona de
habitabilidad. Kepler está detectando planetas y posibles candidatos con
un amplio rango de tamaños y distancias orbitales para ayudar a los
científicos a entender mejor cuál es nuestro lugar en la galaxia.
El centro Ames gestiona el desarrollo de los sistemas básicos de
Kepler, la operativa de las misiones y el análisis de los datos
recogidos. El Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena
(California) gestionó el desarrollo de la misión Kepler. Tanto Ball
Aerospace como Technologies Corporation en Boulder (Colorado)
desarrollaron el sistema de navegación de Kepler y las operaciones de
soporte de la misión, junto con el JPL, en el Laboratory for
Atmospheric and Space Physics (Laboratorio de Física Atmosférica y
Espacial) de la Universidad de Colorado en Boulder.
El Space Telescope Science Institute (Instituto de Ciencias para
Telescopios Espaciales) en Baltimore, archiva, almacena y distribuye los
datos científicos que Kepler obtiene. Kepler es la décima misión del
tipo Discovery Mission de la NASA y está finanziada por la Junta
Directiva para las Misiones Científicas de la NASA, en las oficinas
centrales de la Agencia.
Artículo traducido y posteado en Ciencia Kanija, el original se publicó en JPL.
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