Astronautas buscan vida bajo tierra

Artículo publicado el 27 de agosto de 2012 en ESA

Los astronautas sueñan con encontrar nuevas formas de vida y para un selecto grupo este sueño podría hacerse realidad esta semana (aunque en las profundidades de la Tierra en lugar de fuera, en el espacio exterior).

Un equipo internacional compuesto por seis astronautas iniciará unos entrenamientos en cuevas diseñados para preparar los vuelos espaciales. “CAVES”, abreviación de Aventura Cooperativa para Evaluar y Ejercitar el comportamiento humano y las habilidades en el desempeño (en inglés, “Cooperative Adventure for Valuing and Exercising human behaviour and performance Skills”), prepara a los astronautas para trabajar con seguridad y eficacia y para resolver problemas como un equipo multicultural, mientras exploran áreas desconocidas utilizando protocolos espaciales.

Vida en la cueva Crédito: ESA

La soleada isla de Cerdeña en Italia dará la bienvenida a los astronautas de todas las agencias con participación en la Estación Espacial Internacional. Después de una semana de aprendizaje de los protocolos de seguridad y de las pautas para la exploración de las cuevas, los astronautas se aventurarán bajo tierra el 7 de septiembre por un periodo de seis días.

Las cuevas subterráneas presentan muchas similitudes con los viajes espaciales. Trabajar aislado del mundo exterior, en espacios confinados con una mínima intimidad, al igual que superar los desafíos técnicos que se presentan y los recursos limitados son condiciones a las que los astronautas se ven sometidos en el espacio (y bajo tierra).

La experiencia se ha diseñado para ser lo más parecida a la realidad. Un control de misión dedicado monitorizará al equipo desde la estación base hasta la entrada de la cueva. Se mantendrán reuniones informativas dos veces al día, igual que cuando estén en la Estación Espacial Internacional.

Al equipo se le permite un solo envío de suministros durante su estancia bajo tierra. Tendrán que elegir cuidadosamente el equipo y transmitirlo a control de misión por lo menos con 24 horas de antelación para preparar el pedido.

Buscando vida

No se perderá la oportunidad de realizar tareas de investigación. Al igual que en el espacio, los astronautas tienen una apretada agenda de trabajo de investigación así como la consigna de probar nuevos equipos y protocolos de trabajo.

A pesar de que bastantes kilómetros de las Grutas de Cerdeña han sido ya explorados, todavía hay muchos que son desconocidos. Los “cuevanautas” tendrán que navegar de forma segura a través de los pasadizos mientras deciden qué áreas explorar. Dibujarán detallados mapas en su avance para asegurarse el retorno al campamento base y facilitar el trabajo de futuras expediciones.

Este año los astronautas también buscarán señales de vida. “Hasta el momento, nadie ha buscado vida microbiana de forma sistemática en esas cuevas”, afirma Loredana Bessone, entrenadora de astronautas de la ESA y diseñadora del curso CAVES). “Encontrar vida, ya sea grande o pequeña, siempre es positivo, por lo que estoy muy entusiasmada con la búsqueda que haremos de bacterias exóticas y otros moradores de las cuevas, como artrópodos”.

Los astronautas utilizarán los mismos protocolos de seguridad que utilizan en los paseos espaciales y también probarán un nuevo sistema de comunicación.

Con el apoyo de sus entrenadores, los astronautas analizarán sus habilidades de trabajo en equipo y su capacidad de liderazgo durante las dos semanas que durará la experiencia.

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